海河是中国华北地区最大的河流，总流域面积达31.8万平方公里，涵盖了北京、天津全部，河北绝大部分，以及河南、山东、山西、内蒙等省市区，海河流域的总人口将近1.24亿。海河包括了五大支流：北运河、南运河、大清河、子牙河和永定河，以及许多更小的支流，如果从最长的支流浊漳河算起，全长为1329公里。但其干流只有73公里，从子牙河与北运河交汇的天津市内金刚桥三叉河口算起，到塘沽区大沽口入海，实际直线距离只有不到50公里。三叉河口为天津市红桥区、河北区和南开区的交点，往下游河右侧（面向源头）先后为河东区和东丽区，河左侧为和平区、河西区和津南区，直到进入塘沽区入海。
海河由于地势不高，每当海中涨潮时，河水倒流，落潮时河水顺流，和海水的潮汐相同，因此取名为“海”河，明代时徐光启将水稻引种到中国北方，首先在海河下游落脚，由于北方水稻生长期长，稻米品质优良，闻名中外的“小站稻”就产于海河下游。（小站是津南区一个镇的名称）。但是海水倒灌不时淹死稻田，1959年在河口修建了拦河大坝，涨潮时关闸防止海水倒流。
海河流域地形没有过渡带，从太行山区直降到华北平原，这个地区雨季集中在每年的7、8月份，尤其太行山麓常发生暴雨，洪水冲刷泥沙，到平原后水流突然变缓，泥沙淤积，所以大部分河道宽浅，河道经常变迁改道，留下许多积水洼地。华北地区年雨量分布也不平衡，据史料记载，从1368年明代立国，燕王迁都北京到1949年中华人民共和国成立，海河流域共发生387次严重水灾，407次严重旱灾。永定河原名“无定河”，就是因为河道经常改变，只是皇帝为了祈愿它不再泛滥才人为改名为永定河。
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