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1927年4月12日，蒋介石在南京密令：“已光复的各省，一致实行清党”。当晚，青帮头子杜月笙以“上海工界联合会”、“中华共进会”的名义，邀请上海总工会委员长汪寿华赴晚宴，将汪诱骗到杜宅杀害。
4月12日，蒋介石在上海发动政变，白崇禧在上海具体执行蒋介石的政变计划。凌晨，早已准备好的全副武装的青红帮、特务约数百人，身着蓝色短裤，臂缠白布黑“工”字袖标，从法租界乘多辆汽车分散四出。从1时到5时，先后在闸北、南市、沪西、吴淞、虹口等区，袭击工人纠察队。工人纠察队仓猝抵抗，双方发生激战。事先埋伏在工人纠察队周围的大批军警，以调解“工人内讧”为名，强行收缴枪械。上海2700多名武装工人纠察队被解除武装。工人纠察队牺牲120余人，受伤180人。当天上午，上海总工会会所和各区工人纠察队驻所均被占领。在租界和华界内，外国军警搜捕共产党员和工人1000余人，交给蒋介石的军警。
为了抗议血腥暴行，当天，上海各区工人分别召开了几万人以至几十万人参加的大会，一致要求：交还工人纠察队的枪械；惩办流氓，肃清反革命；保护上海总工会等。会后游行示威，闸北区数万徒手工人行至潮州会馆总工会会所时，奋勇而入，夺回了总工会会址，并立即召开工人代表大会，决定4月13日上午10时举行总同盟罢工。
4月13日，总工会在闸北青云路广场召开工人群众大会，会后约有10万人整队去周风岐二十六军二师司令部请愿。二师司令部已经接到蒋介石命令，当请愿队伍走到宝山路时，用机枪猛烈扫射，当场被枪击而死者在百人以上，伤者无数，被捕200余人。天降大雨，宝山路上一时血流成河。同时，在上海南市游行的工人也遭到军队的枪击，死伤数人。
从4月12日至15日的3天内，上海被屠杀者300余人，被拘捕的共产党人1000多人，流亡失踪者5000多人。工人领袖赵世炎、陈延年等先后被杀害。
事件发生后，国民党军东路军前敌总指挥兼戒严司令白崇禧发表通电称：“上海工人纠察队，发生械斗，当此戒严之际，且前方军事正在进行，本司令官等为巩固后方安宁秩序起见，不得不严行制止。已将该肇事工友武装一律解除，并派员与上海总工会妥商善后办法。”同时，白崇禧还声称如发生罢工，“不问首从，定即按照戒严条例，严惩不贷”。