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衡山因地处五岳的最南端，故名南岳。位于湖南省中南部，是我国著名的五岳名山之一，风光秀丽，人文荟萃，素有“五岳独秀”“文明奥区”“中华寿岳”之美誉。它南起“雁阵惊寒，声断衡阳止浦”的衡阳回雁峰，北止“停车坐爱枫林晚，霜叶红于二月花”的长沙岳麓山，横跨湖南省八个县市区，逶迤八百里，共72峰，其中南岳区境内有43峰，群峰巍峨，气势磅礴，正如清代著名学者魏源在《衡岳吟》中称赞道：“唯有南岳独如飞”。主峰祝融峰，海拔1290米，登临峰顶，极目楚天，流盼崇山峻岭，便可领略到“如飞”的气势。南岳衡山以其“历史悠久名气大、五岳独秀风光好、中华寿岳众人仰、佛道并存影响广”四大特色著称于世。
南岳衡山历史悠久，其来历有着众多美丽动听的传说：一说开天辟地的盘古，死后化为五岳，其头为东岳，足为西岳，左臂为南岳，右臂为北岳，腹部隆为中岳，他的毛发则变成了美丽的花草树木，给五岳添上华丽的服饰。又说中华始祖之一的炎帝神农氏追赶仙鸟，用神鞭打落朱鸟变成了南岳，朱鸟图案一直作为南岳的山徽，山上曾留下了神农采药的足迹。再说南岳称为衡山，是根据古代《周礼》、《春秋》、《星经》记载，衡山位处星度二十八宿的轸星之翼，“度应玑衡”，象衡器一样可以称量天地的重量，能“铨德钧物”，所以名衡山。又因轸星旁有一小星，名叫“长沙星”，此星主管人间苍生寿命（主长寿、子孙昌），而衡山古属长沙，所以南岳又有“寿岳”之称。自宋徽宗在南岳留下“寿岳”石刻和“天下南岳”题词后，“寿岳”之名更称于世，后人祝寿常称颂“寿比南山”指的就是南岳衡山；康熙皇帝在四十七年《重修南岳庙碑记》中的第一句话便是：“南岳为天南巨镇，上应北斗玉衡，亦称寿岳”；雍正十年上谕第一句话是“南岳为皇上主寿之山”，李白曾有诗称赞南岳为：“衡山苍苍入紫冥，下看南极老人星，回飙吹散五峰雪，往往飞花落洞庭”，这里的老人星指的就是寿星。可以说以寿为景自古以来在南岳可谓无处不在，无所不有，如万寿宫、延寿亭、仁寿阁、寿佛殿等。2000年在中华寿岳——南岳衡山筑中华寿坛，铸中华万寿大鼎，创造了寿鼎文化的二项吉尼斯世界纪录，进一步奠定了南岳衡山“寿岳”、“寿山”的特殊地位，形成了南岳独有的福寿文化内涵。
衡山是一个集自然风光和人文景观于一体的风景区，秀丽的风光引人入胜，五里景不同，十里一重天，素有三个胜地，四绝，四海之称。三个胜地即著名的旅游胜地，有名的避署胜地，独特闻名的宗教胜地（即水火不相容，佛道不相存的佛道教，他们同存一山，同聚一庙，共存共荣）；四绝指祝融峰之高，藏经殿之秀，水帘洞之奇，方广寺之深；四海即花海、林海、云海、雪海。春观花、夏看云、秋望日、冬赏雪是南岳四季风光特色。
衡山之所以被誉为“五岳独秀”，是因她内秀于文，外秀于林。南岳是中华文化的宝库，素有“文明奥区”之美誉。历朝各代的帝王天子，朝庭命官来岳祭拜岳神，以卫社稷，而福生灵。唐宋以来，鸿儒巨学，文人骚客陆续来访，在此讲学论经，吟诗作赋，留下了许多脍炙人口的诗篇和动人的故事，南岳还是孕育和传播湖湘文化的摇蓝。南岳衡山无山不树，无处不绿，山青水秀，森林覆盖率高达80%，1700多树种，600多科目，30万亩风景林，5.7万亩原始次森林，其中有弥足稀有的珍贵树种，如号称活化石的千年银杏，濒临绝种、世界罕见的绒毛皂荚，富有神秘色彩的摇钱树、同根生、连理枝等等。野生动物有锦鸡、竹鸡、大头平胸龟、穿山甲、野猪、狐狸等，是一座天然的生物宝库。
南岳衡山1982年被国务院审定为首批国家重点风景名胜区；2000年被评为国家首批4A级旅游区，2001年又获得全国顶级、湖南唯一的“全国文明风景旅游区示范点”殊荣。
住山下比较便宜。山下古镇，配套有各档次的宾馆、酒店、招待所、旅店。
淡季住宿价格大约：
山下：
宾馆/酒店的价格一般在：100-200/元/间左右
招待所的价格一般在：80-150元/间左右
旅店的价格一般在：50-100元/间左右
山腰：
宾馆/酒店的价格一般在：100-300/元/间左右
招待所的价格一般在：80-150元/间左右
旅店的价格一般在：80-100元/间左右
旺季住宿价格大约会比淡季的价格上浮30%-50%。
在古镇和半山腰，还分布了大量的家庭旅社可供游客住宿，山顶没有家庭旅社。
看日出的最佳地点是山顶的：望日台。
住在半山或者半山以下的话如果想看日出，就要早起咯。从半山步行登山需要 2-3个小时到望日台，从山底步行则需要5个小时左右 。
1、在衡山火车站（新塘）下车，然后坐衡山火车站到南岳的公交到达南岳衡山风景区，大约十分钟一趟，全程18公里，票价5元。；
2、如果坐火车在京广铁路衡阳火车站下车，先坐1路公交到达衡阳中心汽车站（衡阳汽车西站），再乘坐衡阳——南岳旅游专线，全程45公里，汽车票价为：无空调8元，有空调12元。 如果坐武广高速铁路——衡阳东站下车，先坐K1路公交车至衡阳中心汽车站（原汽车西站），可乘坐衡阳至南岳旅游专线，全程45公里，汽车票价为：无空调8元，有空调12元。
3、乘坐武广高速铁路，在衡山西站下车，再乘坐衡山西站——南岳衡山风景区公交到南岳衡山牌楼车站下车，15－20分钟左右可到，车费3元。
4、长沙汽车南站有长途汽车直达南岳汽车站（在南岳衡山牌楼斜对面），然后可乘免费公交到达南岳进山门票处。
5、衡阳到南岳45公里左右，衡阳的士一般可以拼车，参考价钱15－20元/人。
6、开车经京珠高速，从新塘出口下高速，然后经衡东新塘镇，过衡山湘江大桥，直走至107国道，再往南走20分钟即到（有非常明显的指路牌，请留意）；京珠高速直达南岳的衡岳高速连接线正在建设中，预计2012年可以完工，届时京珠高速可直接转衡岳高速到达南岳衡山。
7、南岳区内公交车都是免费乘坐的。
作为佛教名山的南岳，菜肴自然以素食为主。南岳素食始于东晋，千余年来，技艺日臻精巧，已由一般素食发展到高级斋宴，各大寺庙、饭馆均擅长制作。
南岳的斋席，有“一品香、二度梅（霉）、三鲜汤、四季青、五灯（炖）会、六子连、七层楼、八大碗、九如意、十样景”之说。
一品香——单盘素菜。
二度梅——霉豆与腐乳。
三鲜汤——按时令以三样鲜菜作汤。
四季青——四种不同青菜。
五灯会——五种炖品。
六子连——通常指烧茄子、炒笋子、炖菌子、油辣子、豆干子、藕丸子。
七层楼——假肉、丸子、馒头、子面筋、菜心、玉兰片、香菇等七样层叠而成，有如荤菜中的全家福或狮子头。
八大碗——用八样素菜仿荤席办成酒席。
九如意——实即便餐，按时令不同、客人多寡配菜，能使客人吃得满意即行，所以又叫“如意餐”。
十样景——大体有两种：一种是十景素烩，称“小十样景”，即由玉兰片、红萝卜、白萝卜、百合、白菜心、冬菇、荸荠、马铃薯、豆笋皮、子面盘筋等烩焖而成。其中玉兰片、红白萝卜、荸荠、马铃薯还要雕成各种花形，非常美观；
另一种则是十样大菜办成的酒席，通常指海生植物、珍珠米、油捆鸡、油豆笋、烧茄子、冰糖湘莲、七层楼、八宝饭、烤菇汤与青菜，也有全仿荤席办成十大碗的。十样景用料多样，制作精细，酸甜软脆俱备，水陆素食皆有，食此即可领略斋席的全部风味。
南岳斋席，还有一种具有浓厚乡土风味的豆腐、香椿、辣椒、笋子、菌子等几十种菜的吃法，另有一番风味。